El Atlantis parte a su último viaje espacial
El 14 de mayo a las 14:20 (hora local) el trasbordador estadounidense Atlantis despegó de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (EE. UU.) para realizar su última misión en el espacio antes de jubilarse.
El Gobierno estadounidense decidió suspender el programa de transbordadores y sacarlos de circulación para concentrarse en vuelos más alla de la Luna, en concreto a Marte. Faltan aún otras dos misiones de transbordadores: el Discovery tiene previsto un vuelo a finales de septiembre y el Endeavour será el encargado de cerrar el programa en noviembre.
Gracias a las intensas actividades de las autoridades oficiales, el Atlantis despegó con unas condiciones meteorológicas y medioambientales muy favorables. En la víspera del lanzamiento, equipos especializados se dedicaron a captar a los buitres en las cercanías del cosmódromo. Según los especialistas, estos pájaros son una amenaza para la vida de los astronautas. Se registraron ya algunos casos de choques de estos animales contra los tanques de combustible de las naves. No se produjeron daños graves, pero si un pájaro de grandes dimensiones se atraviesa en un transbordador podría dañar el revestimiento. Así que las autoridades optaron por no arriesgar y metieron a todos los buitres capturados en jaulas especiales. Una vez la nave ha despegado, liberarán a las aves en pocas horas.
El lanzamiento de este viernes es el número 32 para el Atlantis. Entre los logros más importantes en su carrera profesional de un cuarto de siglo están el lanzamiento de sondas interplanetarias y sus visitas a la estación espacial rusa Mir, cuya frecuencia batió un récord.
La tripulación, que consta de seis astronautas, es consciente de la importancia del momento. Ken Ham, al mando de la nave, comenta: "Creo que el transbordador espacial es la máquina más increíble que la humanidad haya construido jamás", según recoge BBC.
La última misión del Atlantis, de 12 días de duración, es llevar a la Estación Espacial Internacional (EEI) baterías para la plataforma orbital, una antena de repuesto para comunicaciones en la banda Ku, una bandeja de herramientas para el sistema robótico Dextre de la estación, un acoplamiento de siete metros de longitud y un módulo de almacenamiento ruso, Rassvet (literalmente 'Amanecer'). Estos aparatos serán instalados en el exterior de la plataforma durante tres caminatas espaciales. El momento más difícil de la misión será probablemente el quinto día de vuelo, cuando el módulo Rassvet sea colocado en la parte inferior de la EEI. Los módulos rusos normalmente son llevados hacia su posición de atraque 'volando', sin utilizar un brazo robótico.
Al parecer, los tripulantes van a disfrutar del vuelo a toda escala. Aparte del equipamiento técnico, los astronautas están llevando al espacio un retrato de Isaac Newton y un fragmento del manzano que le inspiró a elaborar la teoría de la gravedad.
Todos los transbordadores estadounidenses jubilados que habían realizado sus misiones desde 1981, se guardarán en museos y formarán parte del patrimonio cultural e histórico del Estado, aunque se dice que algunos serán expuestos a la venta, con el coste de transportación hacia cualquier aeropuerto importante del país incluido. Los transbordadores con experiencia laboral, es decir, espacial, estarán listos para la venta en el verano de 2011. Los 'novatos', mucho antes.
La NASA informa de que por el momento está procesando un par de decenas de solicitudes. Así que los primeros aficionados podrán disfrutar de sus nuevos 'vehículos' ya en 2010. Su tarea principal en un primer momento será buscar unos garajes adecuados que puedan alojar este tipo de 'coches'. Y, desde luego, realizar unos cursillos de conducción de naves espaciales.
Al regreso de la misión de doce días a la EEI, el Atlantis no irá directamente a un museo. Se mantendrá como reserva en caso de que haya problemas con la misión del Endeavour.