Pingüinos prehistóricos no "vestían" en blanco y negro
Científicos de la Universidad de Texas en Austin, EE. UU., encontraron en Perú los fósiles de un gigantesco pingüino prehistórico que vivió hace 36 millones de años. Al estudiar el hallazgo junto con sus colegas de las universidades de Carolina del Norte, Yale y Akron, los paleontólogos pudieron resolver varios misterios de la evolución del ave.
Según un estudio publicado en la revista Science, el extinto pingüino alcanzaba 1,5 metros de altura y pesaba mas del doble que el más grande de sus parientes modernos, el pingüino emperador. La especie, bautizada como Inkayacu paracasensis o “Rey del agua”, data del Eoceno Tardío, una época en la que los pingüinos gigantes hoy extintos proliferaban en todo el hemisferio sur del planeta.
Si anteriormente la ciencia no disponía de datos sobre el color de las plumas y la forma de las alas de los antiguos pingüinos, ahora se reveló que a diferencia del plumaje blanco y negro de los modernos, el antepasado era de color marrón y gris, tonos que se asocian hoy con los pingüinos jóvenes.
Los científicos determinaron el color de las aves al analizar los melanosomas de sus plumas, pequeñas estructuras responsables del color del plumaje. La evolución de los melanosomas facilitó la transformación de los pingüinos a expertos nadadores. Los investigadores descubrieron que este pigmento no solo entrega el color a las plumas, sino que también confiere la fuerza y la rigidez necesaria para la natación submarina.
El fósil de pingüino tenía melanosomas que se parecían a las células de pigmentos de otras aves acuáticas pero no a las de los pingüinos actuales. Aunque estas aves prehistóricas ya tenían la forma del cuerpo típica para su familia, hace 36 millones de años todavía no desarrollaron las plumas necesarias para la vida en el agua.
Según Julia Clarke, de la Universidad de Texas, los primeros pingüinos quizá no buceaban, sino que solamente nadaban en la superficie del agua.