El lanzamiento del Discovery se aplaza hasta el 24 de febrero
Los especialistas de la Agencia Espacial de EE. UU. consiguieron solucionar los problemas técnicos del transbordador espacial Discovery, que habían provocado el retraso de su lanzamiento en varias ocasiones, y determinaron que el vehículo podrá ser lanzado al espacio a partir del 24 de febrero. Sin embargo, la fecha exacta del despegue dependrá del tráfico a la EEI, ya que para el 15 de febrero está previsto el vuelo del carguero cósmico europeo a la plataforma orbital, informó la NASA.
El lanzamiento del transbordador estadounidense ya se había aplazado varias veces, primero debido a una fuga de hidrógeno, luego a un fallo eléctrico, al que siguió el descubrimiento de grietas en los largueros del tanque de combustible. El viernes pasado los ingenieros afirmaron que necesitarían más tiempo para finalizar las reparaciones.
El objetivo principal del vuelo del Discovery, que durará 12 días, será el transporte de varias cargas y equipos a la Estación Espacial Internacional (EEI), incluido el Robonaut 2 (R2), el primer androide robótico en viajar al espacio, que permanecerá como un tripulante de la plataforma orbital y “participará” en el trabajo y en los experimentos científicos.
Además, los especialistas que formarán parte de la misión, Alvin Drew y Timothy Kopra, realizarán dos caminatas espaciales para llevar a cabo obras de mantenimiento de los equipos instalados en la superficie exterior de la estación. Asimismo los astronautas fijarán una plataforma especial con piezas de repuesto para el sistema de suministro de energía de la EEI.
A su vez, el despegue de otro transbordador, el Endeavor, probablemente también tendrá que ser postergado del 1 de abril al 18 de abril con el fin de facilitar pruebas adicionales de su sistema de combustible.
Actualmente no está claro, si al mando del Endeavor estará el astronauta Mark Kelly, como estaba previsto. Su esposa, la congresista Gabrielle Giffords, fue tiroteada el pasado sábado en Tucson (Arizona) en la cabeza y todavía se encuentra en estado "crítico". Kelly se encuentra en estos momentos de baja para estar con ella. El responsable adjunto de las operaciones espaciales, Bill Gerstenmaier, citado por EFE, recalcó que la NASA dejará a "Mark decidir lo que quiere hacer".
Los próximos vuelos de los transbordadores se convertirán en los últimos, puesto que la NASA suspende su programa espacial 'Space Shuttle', desarrollado para su explotación, y abre el paso para los vuelos comerciales a la órbita terrestre. El último en la lista de los transbordadores retirados será el Atlantis, cuyo lanzamiento, previsto para el verano de 2011, se efectuará fuera del marco del programa.
La rotación de las tripulaciones en la EEI actualmente se realiza por medio de las naves rusas Soyuz y estos vehículos cósmicos seguirán siendo el único medio de transporte entre la órbita y la Tierra para los cosmonautas y astronautas de la estación tras la suspención del programa 'Space Shuttle' antes de que se pongan en funcionamiento nuevas naves pilotadas.
Por su parte, como afirmó el jefe de Roscosmos, Anatoli Pérminov, la Agencia Federal Espacial Rusa todavía no tiene previsto modificar el programa de lanzamientos de los vehículos cósmicos a la EEI como consecuencia del retraso del despegue del transbordador estadounidense Discovery.
Pérminov recalcó que las prestaciones de la estación permiten llevar a las tripulaciones a órbita en las naves rusas Soyuz, agregando que los problemas que pueden surgir están vinculados con el transporte de cargas a la plataforma orbital, efectuado en muchos casos por los transbordadores. Sin embargo, el jefe de Roscosmos indicó que todavía no se planea enviar a la EEI naves de carga Progress adicionales.