El último lanzamiento del Discovery está previsto para el 24 de febrero
La NASA programó para hoy el último vuelo del transbordador Discovery hacia la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento del vehículo cósmico está previsto para las 16:50, hora local, desde la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy de Florida, EE. UU. La agencia espacial estadounidense invitó a 40.000 huéspedes, incluidos 15 congresistas, a tomar parte en el acontecimiento.
El último lanzamiento del transbordador que más misiones ha cumplido se había aplazado varias veces debido a varios fallos, pero el 11 de enero la NASA informó que sus especialistas finalmente habían encontrado que la causa de las fugas de hidrógeno era la calidad insuficiente de los materiales de los largueros de los tanques de combustible, lo que había provocado grietas. Inicialmente, el lanzamiento del transbordador fue planeado para el 1 de noviembre del año pasado.
La meta principal de la última misión del Discovery será el transporte a la EEI del módulo multipropósito 'Leonardo' y del androide Robonaut, o 'R2', que será el primer robot de su género en salir al espacio. La tripulación está integrada por el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott. La misión durará 11 días, durante este período, los astronautas Bowen y Drew realizarán dos caminatas espaciales, para hacer trabajos de mantenimiento e instalar nuevos equipos.
Discovery es el tercer transbordador espacial de la NASA. Desde el 30 de agosto de 1984, cuando se efectuó su primer lanzamiento, ha salido al espacio en 38 ocasiones, ha estado en órbita 352 días, casi un año entero, y ha transportado a 246 astronautas. Además, ha rodeado la Tierra 5.628 veces y ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna. Es el vehículo espacial más antiguo en servicio de la flota de cinco orbitadores que operaban en el marco del programa que la NASA suspenderá este año.
Este mismo día, el carguero espacial europeo 'Johannes Kepler', lanzado el 16 de febrero desde el cosmódromo de Kourou, se acoplará a la Estación Espacial Internacional. El cohete Ariane 5 con la nave de carga fue lanzado con una demora de un día, debido a fallos técnicos. El acoplamiento del Johannes Kepler inicialmente estaba previsto para el 23 de febrero. El carguero se amarrará a las puertas de embarque del módulo de servicio Zvezdá ruso, en régimen automático.