El Universo probablemente está lleno de planetas 'vagabundos'
El grupo de astrónomos dirigido por David Bennett, profesor de la Universidad de Notre Dame, Indiana, EE. UU., uno de los pioneros en el estudio de los planetas fuera del sistema solar, informó del descubrimiento de una nueva clase de cuerpos celestes.
Se trata de los planetas del tipo jupiteriano, es decir, los planetas de una masa varias veces mayor que la de la Tierra, similares a Júpiter, que no tienen vínculos gravitatorios con ninguna estrella y 'viajan' independientemente a través del espacio. Los científicos suponen que estos planetas 'vagabundos' podrían haber sido expulsados de sus órbitas alrededor de estrellas en la etapa inicial de la formación de los sistemas planetarios. El artículo sobre este descubrimiento fue publicado en la revista 'Nature'.
El hallazgo de los planetas que 'flotan' solitarios en el espacio ha sido posible gracias a las observaciones realizadas en 2006-2007 por un equipo de los astrónomos japoneses y neozelandeses en el observatorio Mount John en Nueva Zelanda. Durante un año los astrónomos escanearon un cúmulo de las estrellas en la zona central de la Vía Láctea. El método de la lente gravitacional permite observar oscuros objetos de una masa bastante grande, que no pueden ser detectados por a través de los métodos tradicionales.
Los autores del descubrimiento de los planetas solitarios no descartan la posibilidad de que algunos de ellos puedan orbitar sus estrellas maternas, pero a unas distancias muy grandes de éstas. Sin embargo, según las teorías actuales, los gigantes gaseosos del tipo de Júpiter giran alrededor de solo una quinta parte de todas las estrellas. En cambio, de acuerdo a los últimos datos, resulta que son mucho más numerosos. En este caso las futuras observaciones del telescopio orbital Hubble podrían ayudar a registrar la existencia de las estrellas maternas para estos objetos.
El descubrimiento de Bennett no solo sugiere la posibilidad de que existan planetas solitarios, algo ya anticipado por la ciencia ficción, sino que también indica su considerable propagación en nuestra galaxia. Los científicos ya han detectado diez planetas este tipo. Según sus cálculos, la 'población' de los planetas jupiterianos solitarios podría doblar a la de las estrellas.
Los recursos técnicos de los que disponen actualmente los astrónomos todavía no permiten observar los objetos con menos masa que Júpiter y Saturno. Sin embargo, teóricamente pueden existir planetas de masas menores, del tipo terrestre, expulsados de sus sistemas estelares, que también 'viajan' libremente por el espacio. El Gran telescopio infrarrojo WFIRST, que la NASA piensa lanzar al espacio en los próximos diez años, ayudará a detectar y estudiar estos posibles 'gemelos solitarios' de la Tierra.