Supererupciones pusieron a la humanidad al borde de la extinción

Las llamadas supererupciones volcánicas se producen en la Tierra aproximadamente cada 100.000 años. Son una de las más potentes catástrofes del planeta y todavía no se sabe a ciencia cierta qué las provoca.

Un grupo de científicos estadounidenses dirigido por Erik Grosfils, de la Universidad Estatal de Oregón, propuso una hipótesis al respecto. Los investigadores crearon un modelo teórico, según el cual el fenómeno se debe generalmente a la influencia de la temperatura y los parámetros físicos de la capa de magma bajo la superficie terrestre.

Los científicos creen que las rocas bastante dúctiles de las cámaras donde se acumula el magma hace subir la presión durante decenas de miles de años. Con el tiempo, la capa superior de estas se hinchan como un balón enorme hasta que no aguantan más la presión y se agrietan. Las grietas crecen y se hacen más profundas, destruyendo las paredes de la cámara donde el magma está acumulado bajo una enorme presión. El techo de la cúpula se viene abajo y la energía se libera, y entonces empieza una gran erupción.

Las explosiones de este tipo han resultado algunas veces más potentes que las erupciones volcánicas más destructivas que ha conocido nuestra civilización. Las supererupciones pueden influir en el clima del planeta, generando edades de hielo o los llamados "máximos térmicos". Estas sacudidas pueden ser comparadas a las caídas de enormes cuerpos celestes, que afortunadamente son raras.

Uno de los ejemplos de estas catástrofes fue la erupción del volcán Toba, en la isla indonesia de Sumatra, que se registró hace 74.000 años. El fenómeno provocó la caída de la temperatura atmosférica de la Tierra unos 11 grados, debido a la emisión de una enorme cantidad de la ceniza. Varios científicos creen que en aquellos tiempos la especie homo sapiens, entonces bastante joven, estuvo al borde de la extinción, pero sobrevivió gracias a un grupo que habitaba en el centro de África.

Anteriormente se creía que para detonar una supererupción se necesitaba la energía de una erupción preliminar, tal como se requiere una explosión nuclear para provocar una reacción termonuclear. Sin embargo, no se han encontrado evidencias de que algo así haya ocurrido en los lugares donde hubo supererupciones primigenias.

En los volcanes “comunes”, las erupciones provienene de las condiciones dentro de la cámara de magma. Pero en el caso de las supererupciones, lo que las “pone en marcha” es un factor externo que courre particularmente en la cúpula. Así, las supererupciones no son simplemente erupciones “gigantes”, sino otros procesos con otros mecanismo que los despiertan.

Esta hipótesis también explica por qué durante la historia del planeta los eventos de este tipo resultan raros. Según los cálculos, la cámara de magma tiene que contener de 10.000 a 15.000 kilómetros cúbicos de magma. Y toda esta enorme cantidad de rocas fundidas debe mantener una temperatura constante y ser presionada por nuevos flujos desde su base, recalentandola y haciendo maleables las capas de roca que la rodean. Si la cámara no es bastante grande, el magma se escapará como habitualmente observamos en los volcanes, mucho antes de alcanzar una presión colosal necesaria para la superexplosión.

Este modelo abre la posibilidad para que en un futuro puedan hacerse predicciones exactas de las supererupciones, así como desarrollar métodos que permitan convertirlas en erupciones comunes, por ejemplo destruyendo la cúpula antes de que la presión se haga crítica. Y entonces evitar un desastre que amenace toda la civilización.