Planetas 'acróbatas' en la constelación de Cáncer
El sistema de una doble estrella en la constelación de Cáncer tiene cinco planetas que dan vuelta alrededor de su eje debido a las perturbaciones gravitacionales causadas por uno de los astros.
En 1997 el grupo de investigadores dirigido por Paul Butler, de la Universidad de California en Berkeley, descubrió un planeta que orbitaba la estrella amarilla 55 Cancri. Después se precisó que la estrella tiene cinco planetas. Además, en el mismo sistema estelar se encuentra una enana roja, que orbita el astro principal a una distancia de 1.000 unidades astronómicas. Las observaciones mostraron que las órbitas de los planetas son estables y no cambian con el tiempo.
Sin embargo, científicos canadienses pusieron esta visión en duda. Nathan Kaib y sus colegas de la Universidad de Queen, Kingston, Canadá, crearon un modelo informático del sistema estelar y observaron los cambios en el movimiento de los planetas de acuerdo a los cambios en la influencia gravitatoria de la segunda estrella.
Resultó que los planetas en efecto se mueven por sus órbitas normales, pero dan vueltas alrededor de su eje, y tardan varios millones de años en dar una “voltereta”.
El causante de estos fenómenos en todo el sistema es el último planeta del mismo, el gigante gaseoso 55 Cancri d, alejado de su astro a 5 unidades astronómicas, aproximadamente como Júpiter está alejado del Sol. La órbita del planeta, sin embargo, es inusual: está un poco estrechada por los lados, lo que no es típico para planetas con la masa y la distancia a la estrella idénticas.
Según explican los astrónomos, la segunda estrella en el sistema, la enana roja, paso a paso “empuja” al planeta, que como resultado se vuelca, el polo norte cambia de posiciones con el polo sur, y las perturbaciones gravitacionales pasan más allá, a otros planetas del sistema.
Es curioso saber que uno de estos mundos extraños, en concreto, el planeta 55 Cancri-c, recientemente fue incluido en una lista de los planetas potencialmente habitables.