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¿Por qué son tan sumamente peligrosas las peregrinaciones religiosas?

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La Organización Mundial de Salud (OMS) alerta que el coronavirus MERS podría poner en riesgo a quienes planean peregrinar a La Meca, pero este no es el único peligro allí ni esta ciudad es el único lugar al que peregrinan millones de fieles.
¿Por qué son tan sumamente peligrosas las peregrinaciones religiosas?
Se espera que más de dos millones de personas viajen a Arabia Saudita el próximo mes de octubre con el fin de acudir a La Meca. La OMS y las autoridades del país se muestran preocupadas, ya que allí se registraron, en el año 2012, las primeras infecciones del virus MERS, que ya ha acabado ya con la vida de al menos 200 personas.

Sin embargo, el virus no es el único peligro de este tipo de peregrinaciones, advierte el columnista Brian Palmer en un artículo publicado en el la revista digital 'Slate'. Los fieles también deben tener cuidado con posibles estampidas, incendios o con el uso de armas.

La peregrinación a La Meca (Hajj en árabe) más trágica de la historia reciente se produjo en 1990, cuando 1.426 personas murieron aplastadas en un túnel de la ciudad santa. Cientos de personas fueron pisoteadas también en las peregrinaciones de los años 1994, 1998, 2004 y 2006. Pese a las mejoras logísticas y de infraestructuras, los incidentes más pequeños continúan causando numerosas víctimas. No obstante, Palmer subraya que un gran número de personas han fallecido en el Hajj y no solo en estampidas. En 1997, un incendio se cobró la vida de 340 personas.

En 1979, un grupo de extremistas islamistas asaltó la Gran Mezquita y las fuerzas de seguridad mataron a cientos de personas. También murieron cientos de personas en 1987, cuando tuvo lugar en La Meca una protesta contra la política estadounidense en Oriente Medio. Además, ese también ha sido un punto de contagio de diversas enfermedades pandémicas. La cifra de muertos es impactante, pero más sorprendente aún es el hecho de que el Hajj sea una de las peregrinaciones más seguras del mundo. 

"El Hajj es un acontecimiento anual y se produce siempre en el mismo lugar, por lo que hay cierta infraestructura preparada, incluido un sistema para controlar a las multitudes", explica la experta en crisis humanitarias y migraciones Pooja Agrawal. 

El Kumbh Mela, el mayor festival religioso del mundo al que acuden millones de fieles del hinduismo cada año, cuenta con los mismos peligros que el Hajj y muchos añadidos. Uno de los mayores problemas es que se celebra en varios lugares de la India. Al evento acuden 100 millones de personas, muchos de ellos sin vacunar, indica el artículo.  

El agua desempeña un papel importante en este festival, que se celebra siempre junto a un río sagrado. Los ahogamientos son comunes. Además, el agua es un transmisor importante de enfermedades. Otro problema es la guardia, un microbio que causa diarrea.
 
El Hajj y el Kumbh Mela son sólo dos ejemplos de los muchos encuentros multitudinarios peligrosos que se celebran anualmente. No obstante, los problemas que se dan en las peregrinaciones también ocurren en otros eventos a los que asisten las multitudes, como por ejemplo los conciertos. En 1979, 11 personas murieron en un concierto de la banda británica de rock The Who. Además, la OMS informó esta misma semana que muestras de aguas residuales tomadas cerca de la ciudad brasileña de São Paulo, una de las sedes de la Copa Mundial de Fútbol de Brasil, contienen el virus de la polio
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