Ciencias
Hollín mortal: ¿La verdadera causa que acabó con los dinosaurios?
La extinción de los dinosaurios suele ser atribuida a la caída de un asteroide en el Golfo de México. Pero entonces, ¿por qué sobrevivieron los mamíferos y las aves?
¿Por qué en un período relativamente corto se extinguieron los dinosaurios, que dominaron durante varios millones de años en todos los ecosistemas de la Tierra? Muy a menudo se señala como responsable a un enorme asteroide que habría caído sobre el Golfo de México.
Sin embargo, un reciente estudio de científicos japoneses ha revelado que estos gigantescos animales no murieron porque tras el impacto el cielo se oscureció y cayó una lluvia ácida, sino debido al hollín que se generó tras quemarse el crudo en el Golfo de México.
Según los expertos, solo esto podría explicar por qué en esa enorme catástrofe ecológica sobrevivieron los cocodrilos, sugiere un estudio recientemente publicado en la revista 'Scientific Reports'.
El mortífero efecto del cráter de Chicxulub
La explicación más frecuente acerca de la extinción de los dinosaurios implica al cráter de Chicxulub, ubicado en el lecho marino frente a las costas de Yucatán. Se trata del tercero más grande en el mundo, con 180 kilómetros de diámetro.
Se cree que el cráter se formó hace 65 millones de años por el impacto de un enorme asteroide. En 1980, el físico estadounidense Luis Álvarez y su hijo, un geólogo, sugirieron que la coincidencia temporal entre la caída del asteroide de Chicxulub y la extinción de los dinosaurios no es casual. Uno de los principales argumentos a favor de la 'hipótesis' del meteorito es la presencia de una fina capa de arcilla, correspondiente a las 'fronteras' de distintos períodos geológicos.
El punto débil de esta hipótesis es que la extinción se prolongó durante varios millones de años, y habría comenzado mucho antes de la caída del asteroide.
Así, en 2016 paleontólogos descubrieron que ciertos tipos de dinosaurios se extinguieron rápidamente durante 24 millones de años antes de cuando se produjo el la caída del asteroide de Chicxulub. En algunos grupos biológicos, este proceso comenzó entre 48 y 53 millones de años antes del desastre.
Un 'arma' de exterminio masivo
Pero ¿por qué un asteroide dio lugar a consecuencias tan desastrosas? ¿Cuáles fueron los mecanismos específicos de su influencia en la biosfera? ¿A qué se debe esta selectividad de matar solo a los dinosaurios y no a cocodrilos, serpientes y tortugas, entre otros?
Para responder a estos interrogantes, en abril de 2016 científicos de diversas regiones del mundo examinaron el cráter de Chicxulub en busca de restos del asteroide.
En ese sentido, los científicos japoneses que trabajan con sedimentos del fondo marítimo en Haití han propuesto una nueva explicación: los animales habrían muerto por la presencia de hollín en la atmósfera, provocado porque el asteroide Chicxulub cayó en el Golfo de México, un lugar rico en petróleo.
Como prueba, cenosferas de carbono de depósitos en Canadá, Dinamarca y Nueva Zelanda indican claramente que el asteroide inflamó una enorme cantidad de petróleo.
Se estima que la caída del Chicxulub conllevó al hecho de que la atmósfera del planeta se llenara de aerosoles de ácido sulfúrico. Estos aerosoles reflejaban los rayos solares, no los dejaban pasar a la Tierra, por lo cual se detuvo la fotosíntesis, bajó la temperatura y sobre la Tierra se vertieron lluvias ácidas. Sin embargo, este escenario no explica necesariamente la supervivencia de los cocodrilos, las aves y los mamíferos.
Es por eso que las emisiones de hollín les pareció un escenario más realista a los científicos japoneses respecto a por qué se extinguieron solamente los dinosaurios y no otras especies.
Los cálculos finales suponen que emisiones de 500 teragramos de hollín no podrían haber dado lugar a la extinción de los dinosaurios, mientras que una dosis máxima simulada de hollín (2.600 teragramos) habría creado una sequía global y una ola de frío que habría matado a todos los animales de gran tamaño, incluyendo a los cocodrilos. Por lo tanto, la cantidad de hollín necesaria para extinguir solamente a los dinosaurios habría sido en realidad de 1.500 teragramos.
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