Un ave prehistórica chilena bate el récord de envergadura
Los científicos del instituto Senckenberg de Frankfurt (Senckenberg Forschungsinstitut und naturmuseum) y del Museo Nacional de Historia Natural de Chile (MNHN) hallaron en el yacimiento de Bahía Inglesa, al norte de Chile, el esqueleto completo de un ave gigantesca que habitó el territorio hace unos 5-10 millones de años. El informe del descubrimiento fue publicado en la revista especializada 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
El análisis reveló que esta antigua criatura con dientes en el pico poseía la mayor envergadura de todos los pájaros prehistóricos conocidos. Según los investigadores, la distancia de 5,2 metros entre los extremos de las alas es un nuevo récord.
Hasta el momento, el “campeón” en tamaño era el 'Argentavis magnificens', que vivió en el territorio de Argentina hace 6 millones de años. Tenía una envergadura de hasta 8 metros y pesaba hasta 70 kilógramos (para comparar, las aves contemporáneas más pesadas de la familia de los otídidos pesan hasta 18 kilógramos, y el ave voladora contemporánea con la mayor envergadura es el albatros errante, con una distancia entre los extremos de alas de hasta 3,5 metros).
Sin embargo, el esqueleto del Argentavis magnificens no fue hallado completo, lo que no permitió evaluar exactamente sus dimensiones, según afirmaron los investigadores chilenos y alemanes. En cambio, este nuevo hallazgo muestra fósiles mejor conservados que todos los encontrados anteriormente. Los restos del esqueleto están completos en un 70%.
La criatura, que recibió el nombre de 'Pelagornis chilensis', medía 1,25 metros de altura y pesaba entre 16 y 29 kilógramos. Según suponen los científicos, fue un ave marina que planeaba sobre el océano en busca de alimento. Su pico estaba equipado con 'dientes' que ayudaban al alado gigantesco en la caza: descendía a la superficie del agua, recolectaba peces y cefalópodos con la ayuda de la mandíbula inferior y se los tragaba enteros.
El gran tamaño del ave le permitía transportarse a grandes distancias y encontrar más comida. Sin embargo, la ventaja de ser un gigante al mismo tiempo se convertía en un inconveniente durante la crianza: los polluelos necesitaban más tiempo para crecer y corrían más riesgo de ser comidos por los enemigos del Pelagornis chilensis. De cualquier forma, cuanto más grande es un ave, más gruesa es, de modo que los huesos finos en parte compensaban esta imperfección del gigante volador chileno.
El Pelagornis chilensis se extinguió hace 2 milliones de años. Según una de las hipótesis, desapareció tras formarse el Istmo de Panamá, que facilitó la llegada de los mamíferos y éstos expulsaron a las aves de sus habituales áreas de nidificación. Otra versión de los científicos indica que las aves se extinguieron como resultado de la alteración de las corrientes oceánicas, después de que el estrecho entre los continentes dejó de existir.