Excrementos humanos: ¿La fuente nutricional del astronauta del futuro?

Una de las trabas básicas para la exploración del universo es el problema alimenticio en los viajes espaciales prolongados. Abastecerse de víveres es costoso y cultivar comida en órbita es difícil y lento. Como alternativa, un grupo de investigadores estudia reciclar excrementos humanos con este fin, informa Science Alert.

Un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE.UU.) ha elaborado un método de descomponer los desechos humanos sólidos y líquidos de forma muy rápida y minimizar la posibilidad de que se desarrollen patógenos. Con el producto resultante, se podría nutrir a los astronautas.

Los investigadores combinaron excrementos artificiales con una selección de microbios en un sistema cilíndrico de poco más de un metro de largo. Sin acceso de oxígeno, se generó en su interior un proceso similar al que se produce en nuestras entrañas -digestión anaeróbica-, que descompuso el cúmulo original.

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Lo más importante tuvo lugar después. Los científicos lograron extraer nutrientes de los desechos decompuestos y usaron un reactor microbiano para convertirlos en una especie de alimento.

El metano producido durante la digestión anaeróbica fue absorbido por otro microbio, llamado Methylococcus capsulatus, creando así una biomasa con un 52% de proteínas y un 36% de grasas.

Para reducir la posibilidad de desarrollo de patógenos dañinos a mitad de la conversión, los investigadores lograron cultivar otros microbios útiles en ambientes alcalinos y de temperaturas altas, donde las bacterias y virus luchan por sobrevivir.

Durante sus experimentos, el equipo recicló entre el 49% y el 59% de desechos sólidos en 13 horas, lo cual es más rápido que cualquier otro método de reciclaje. Sin embargo, se requiere más investigación para refinar las fórmulas y confirmar que este sistema pueda verdaderamente funcionar en el espacio.