"Cactus caminante", el ancestro de los insectos modernos
El reciente hallazgo de un fósil inusual podría arrojar la luz sobre el proceso de formación de las extremidades de los insectos, arácnidos y crustáceos, informó Nature News.
El fósil de la criatura, llamada Diania cactiformis, fue hallado en el sureste de China. Aunque fue apodado por los científicos “cactus caminante” por su aspecto erizado, en realidad es un animal y pertenece al extinto grupo denominado Lobopodia. Aquellos animales, parecidos a gusanos con patas, habrían podido ser parientes de los onicóforos modernos. Pero la Diania cactiformis recién hallada, representa las patas articuladas, características para los artrópodos, al que pertenecen los actuales insectos, arácnidos y crustáceos, entre otros.
Según explicó Jianni Liu, la paleontóloga china que actualmente se encuentra radicada en la Universidad Libre de Berlín, quien encabezó el grupo de investigación, anteriormente muchos científicos sospechaban que los artrópodos evolucionaron de los lobopodios. Y el “cactus caminante” es el primer lobopodio con patas articuladas con que tropezaron los investigadores. La criatura podría representar el eslabón perdido entre los lobopodios y los artrópodos.
La criatura, que vivió hace unos 500 millones de años, mide unos seis centímetros de largo, y a pesar de su aspecto lobopodiano con el cuerpo blando, tiene diez pares de patas articuladas. Según los científicos, estas patas habrían podido tener superficies duras, al igual que las extremidades rígidas de los insectos o crustáceos que conocemos hoy en día.
Los investigadores suponen que los artrópodos, el grupo que representa más del 80% de los animales existentes, habrían podido desarrollar extremidades sólidas antes de que se les hubiera solidificado el cuerpo.
El hallazgo ayuda a entender mejor los procesos que transcurrían hace unos 540-530 millones de años durante la denominada explosión cámbrica. En aquella época se formaron numerosas nuevas formas de vida que dieron inicio al reino animal actual.
Sin embargo, como precisó Jianni Liu, el desarrollo de las patas articuladas representa solamente el primer paso en la evolución de los lobopodios a los artrópodos. Todavía faltan fósiles que muestren el desarrollo de la cabeza de los artrópodos, así como del cuerpo, también articulado.