Cómo la economía consumista y los gigantes minoristas han destruido la vida de una pequeña ciudad de EE.UU.

En el mundo moderno, la llegada de una gran empresa a una ciudad le da un importante impulso al desarrollo de su economía. Pero el efecto no solo puede ser positivo. Esto es lo que sienten los residentes de la pequeña ciudad estadounidense de Elwood (Illinois), que se ha convertido en el puerto interior más grande de Norteamérica para cargamentos de gigantes como Amazon, Wal-Mart e IKEA. En este caso, la vida de los lugareños se ha convertido en un infierno, según reseña la revista The New Republic.

Lo mejor que podía pasar

Fundada a fines del siglo XIX, Elwood es una ciudad muy pequeña, con aproximadamente 2.200 habitantes. Tradicionalmente su población se dedicaba a la agricultura: en los campos fértiles del distrito cultivaban soja, maíz y avena.

Sin embargo, la mayor ventaja de Elwood, que generó el interés de las grandes empresas, no era el campo, sino su proximidad a la infraestructura vial de EE.UU. En menos de una hora se puede llegar a Chicago. Además, en la zona de la urbe hay cuatro autopistas interestatales y seis autopistas principales. Como resultado, desde Elwood es posible llegar al 60 % del territorio del país en un día.

En 2002, en esta pequeña localidad se abrió la terminal de carga CenterPoint Intermodal, que ahora es propiedad de CalPers, una agencia de jubilación para empleados del Gobierno de California. La empresa también compró terrenos para la terminal. La superficie total de CenterPoint Intermodal es de más de 2.600 hectáreas, y las instalaciones de almacenamiento ocupan aproximadamente 1,4 millones de metros cuadrados.

Se suponía que la organización de un gran centro logístico implicaría un desarrollo activo de toda la ciudad, un aumento en los precios de las viviendas, la apertura de muchos restaurantes, hoteles, tiendas y supermercados, que ayudaría a obtener fondos adicionales para las escuelas y crear nuevos empleos.

A cambio, las autoridades de Elwood acordaron otorgar al desarrollador concesiones fiscales por 20 años, soportar el tráfico extremadamente pesado y también construir, entre otras cosas, sistemas modernos de alcantarillado y de suministro de agua para la terminal.

En ese momento, aproximadamente 1.700 personas vivían en Elwood. Todos estaban emocionados con las perspectivas de apertura y creían que el acuerdo con CenterPoint era lo mejor que podía pasar en sus vidas. Según uno de los residentes, nadie esperaba que algún día las grandes compañías optaran por Elwood.

Éxito inmediato

Unos años después de la apertura de la terminal, la ciudad se convirtió en el puerto interior más grande de América del Norte: miles de millones de dólares en mercancías pasan por ahí anualmente. Solo en 2015, a través de la infraestructura del condado de Will, al que pertenece Elwood, pasaron cargamentos por 623.00 millones de dólares (aproximadamente el 3.5 % del PIB de EE.UU.).

En el distrito han sido construidos más de 300 grandes almacenes. Entre los 'inquilinos' de CenterPoint se encuentran Samsung, Target, Home Depot, IKEA, Wal-Mart. Amazon tenía cuatro centros de distribución en la región hace cuatro años, y ahora cuenta con cinco, por lo que la compañía se ha convertido en el mayor empleador del distrito.

Originalmente, se planeó que durante 8 a 10 años después de la apertura, CenterPoint recibiría 500.000 contenedores de carga anualmente, pero esta meta se logró en cuatro años. El proyecto recibió apoyo adicional de uno de los inversionistas más conocidos del mundo. En 2009, Warren Buffet compró el ferrocarril transcontinental Burlington North Santa Fe (BNSF), que se convirtió en el propietario de la zona de carga.

De acuerdo con una leyenda local, a fines de la década de 2000, Buffett observaba personalmente cómo los trabajadores cargaban los contenedores de los vagones de BNSF y los colocaban en camiones en Elwood y afirmó: "Este es el futuro de la logística".

Tráfico sobrecargado

Sin embargo, este "futuro de la logística" complicó significativamente la vida de la gente de Elwood, por no decir que la destruyó casi por completo. Y uno de los principales problemas fueron los numerosos camiones que sobrecargan la infraestructura local. Según estimaciones del Centro de Desarrollo Económico del condado de Will, al menos 25.000 camiones con contenedores pasan por CenterPoint Intermodal todos los días. Como resultado, las autoridades locales tienen que reparar constantemente las carreteras dañadas que conectan Elwood con las autopistas interestatales.

Debido a que los camiones circulan a velocidades altas, los residentes de Elwood temen que sus hijos caminen por las calles. Los que usan monitores de bebé, se quejan de las interferencias de las radios utilizadas por los gerentes de los almacenes. Además, estos vehículos pesados contaminan el aire.

La población está tratando de influir en los conductores con señales de tránsito que rezan: "No hay entrada para camiones", pero estas son ignoradas: para evitar los atascos, los conductores pasan por carreteras inadecuadas para el transporte de carga.

La inconveniencia de una infraestructura paralizada palidece en comparación con el horror de las muertes de tráfico cada vez más comunes en esta área. En los últimos años, noticias sobre una madre embarazada o una niña de ocho años atropelladas en las carreteras locales, se han convertido en una norma.

"Piensas que sería una gran noticia", afirmó al medio un lugareño, "pero sucede todo el tiempo".

El sueño contra la realidad: sueldos bajos y deuda creciente

En lugar de nuevos empleos altamente calificados con los que contaban los residentes de Elwood, en la ciudad empezó a florecer un mercado de personal temporal. En el condado de Will, el 63 % de los empleados en el sector de los almacenes son contratistas.

Como suele suceder con esa categoría de trabajadores, sus condiciones laborales dejan mucho que desear y los sueldos son bajos. Al mismo tiempo, el contrato temporal se firma con una agencia de contratación (y no con un empleador conocido, lo que dificulta las actividades de los sindicatos), y la automatización continua de los almacenes reduce constantemente la necesidad de personal.

Otro problema que enfrenta Elwood es la deuda de la ciudad, contraída en parte por culpa del acuerdo con CenterPoint Intermodal. Los ingresos fiscales recibidos del desarrollador resultaron ser pequeños debido a los beneficios prometidos. Para recaudar fondos para la construcción de alcantarillado y de suministro de agua para la terminal, la administración local emitió bonos. Como resultado, la deuda actual de la ciudad es de 30 millones de dólares y continúa creciendo.

¿Vienen más?

Además, otros desarrolladores se interesaron en Elwood como centro de logística y almacenamiento. Uno de ellos, NorthPoint, comenzó a comprar en secreto terrenos para establecer otro parque industrial como CenterPoint Intermodal. En 2017, los detalles del proyecto se filtraron a los medios de comunicación: en particular, NorthPoint ofreció pagar la deuda de Elwood.

Sin embargo, tras un examen más detenido, resultó que el desarrollador también esperaba obtener exenciones fiscales que compensarían totalmente la deuda pagada, y usar parte de la tierra de los agricultores locales para la construcción.

La población de Elwood se indignó y se opuso al nuevo proyecto y, a fines del año pasado, las autoridades locales votaron en contra. La lucha aún no ha terminado: NorthPoint ha solicitado la aprobación del proyecto a una autoridad superior, el condado de Will. Las audiencias se llevarán a cabo antes de finales de 2019.